Londres, 1540. L'avocat Matthew Shardlake est engagé pour défendre Elizabeth, dix-huit ans, accusée du meurtre de son cousin et condamnée à mort. Cromwell propose à l'avocat d'accorder un sursis de douze jours à Elizabeth. Cela lui laissera-t-il assez de temps pour mener son enquête ? Secondé par un agent de Cromwell, Jack Barak, Matthew commence alors les investigations...
En 1537, l'Angleterre est déchirée par une violente période de transition religieuse :les réformistes s'apprêtent à dissoudre tous les anciens monastères catholiques, coupables, selon eux, d'idolâtrie obscurantiste. C'est dans cette atmosphère chaotique qu'un matin, à Londres, Matthew Shardlake, brillant avocat disciple d'Erasme, est reçu au cabinet de l'autoritaire Lord Cromwell, chef des réformistes.
1940. Madrid en ruines juste après la fin de la guerre civile espagnole. Harry Brett, vétéran de la bataille de Dunkerque, accepte à contrecoeur d'espionner un ancien camarade d'école en contact avec la Phalange. Il part à la recherche de son ami Bernie, communiste porté disparu, accompagné par Barbara, ancienne infirmière et maîtresse de Bernie. Tous deux ignorent qu'ils sont manipulés.
